当晚，他们住在镇上小客栈。客栈墙薄，隔壁有人打呼，楼下有人赌钱，骰子声到三更才停。苏冶点着油灯看炉匠拿来的旧账。账上写得不清楚，却能看出邵家收矿时压价，卖炭时抬价，炉户夹在中间，便只能从百姓修锅、修锄、钉掌这些小活里抠钱。

“京里发的工令到这儿，走丢了一半。”苏冶揉了揉眼睛。

李冼坐在窗边削木签，削出来的签子整整齐齐码成一排。明日要去矿口，她准备重新记矿车数，木签比纸好用，脏手也能拿。

“不是走丢。”他说，“有人替它迷路。”

苏冶笑了一声：“你现在说话越来越像姜玉。”

“那我收一收。”

“别，挺吓人的，好用。”

第二日，他们去了矿口。

山路窄，车上不去，只能步行。矿口外搭着草棚，棚下坐着十几个役夫，手里捧着糙米团子。有人见外人来，立刻低头。邵家的管事迎上来，笑得满脸褶子，说矿上诸事合规，月月给官府报数。

苏冶不听他念，只问：“塌过的旧道在哪？”

管事笑容一僵。

旧道在山腰，草长得高，入口被几根烂木挡着。苏冶蹲下看了一会儿，捡起一块矿石。石头不重，色不够正，夹土多。她又看支木，支木潮，底端腐烂，根本撑不了多久。

“你们如今从新道采，新道支木也是这批？”

管事忙道：“都是按规矩换的。”

李冼从旁边拖出一截断木，木心已经空了。

管事闭嘴。

苏冶没有当场发作。她让人把役夫、炉户、矿车数、支木数分开记。邵家矿头闻讯赶来，起初还想拿酒席招待，后来见李冼亮了行走牌，脸上才真正没了笑。

查了三日，青石镇的账就清了大半。邵家私扣矿石、以次充好、拖欠役夫工钱，样样都有。苏冶把札子写给京里，又把镇上炉户召到一起，重定了矿价和炭价。她没把邵家一棍子打死，只收了采矿牌，限三月整改，矿道支木必须重换，役夫欠钱先还，再谈别的。

有人嫌轻，有人嫌重。

苏冶只说：“矿不塌，人能活，炉能开，账能查。四样先做到。”

临走前，苏冶让人把新定的矿价、炭价和修补小活的价目写成两张大纸，一张贴在炉棚，一张贴在镇口茶铺。她没有写太多漂亮话，只把一口锅、一个犁铧、一副马掌该收多少写清楚。炉匠站在旁边看，许久才道：“这样一贴，往后不好乱收了。”

苏冶说：“也不好乱压你们的价。”

他想了想，朝身后两个学徒踢了一脚：“听见没有？以后账写清楚，别总让我背黑锅。”

两个学徒忙点头。

离开青石镇时，那个补锅的妇人追到路口，给他们塞了两个热饼。小孩躲在她身后，忽然问：“娘子还回来吗？”

苏冶想了想：“若你们的锅又漏，可能回来。若矿道再塌，一定回来。”

小孩似懂非懂，把野葱举起来：“这个给你。”

苏冶收下了。

车继续往西走。路边春草已经冒头，田里有人扶犁。新修过的犁铧翻开湿土，泥腥味顺着风来。李冼把热饼掰开一半递给她。

苏冶咬了一口，烫得直吸气。

“慢些。”李冼说。

“饿。”

他看她一眼，忽然笑了。

当年他坐在她家四方桌前，也说过这一个字。那时他们一个想销户，一个想跑路，屋里穷得连像样的饭都没有。如今车上有账册、有行牌、有工具、有热饼，路还是泥路，却不再只通向一间偏山小屋。

苏冶嚼完热饼，把那把野葱插进车板缝里。

“下一处去哪儿？”李冼问。

她翻开王喜给的薄册，指着一处红圈：“铜岭。听说那里炉温总上不去，料却还不错。”

李冼抖了抖缰绳。

车轮轧过水坑，溅起一片泥点。苏冶低头护住账册，嘴里骂了一句。李冼没回头，只把车赶得更稳些。

远处山影连着山影。

他们还有很多炉要看，很多账要查，很多人的饭碗要从纸上落到手里。