苏桁直起身，“殿下此番大婚，还特意请顾将军返京担任伴郎，此等情深义重，实在令人动容。”
“只是，顾将军为殿下千里返京，喜宴才散便又要走，未免太辛苦了些。何况北疆眼下并无战事，不如让他在京中歇一歇……”
玄珉听懂了这句话，面上露出为难。
他看了一眼皇帝，斟酌着道：“前几日，我已经同长卿谈过。他说北疆新定，眼下还离不得人……”
“哼。”
皇帝只发出一声鼻音，殿内立刻静了。
“北疆这么多将士，离不开他顾炎？”
董贵妃笑着打圆场：“年轻人有志气是好事，顾将军既有心守边，便让他再历练些时日。”
她轻轻拍了拍皇帝的手背，“再说，北疆有他镇着，您夜里也能少惦记一桩。等哪日他自己待烦了，您再把人召回来，不比硬按在京里强？”
“他真想得明白才好。”皇帝道。
苏桁低着头，拇指抵住扇骨，一点点压紧。
……
入夜后，京安城比白日更热闹。
长街上尽是结伴出游的眷侣，有人停在摊前挑同心结，有人挤在河边放灯。苏桁的马车绕了两条街，才停到百花楼外。
他刚下车，一名小厮便贴着他肩头挤过去，酒气、花香与各色信香混在一处，熏得人头疼。
苏桁谢绝了迎上来的管事，独自踏入大厅。
即便隔着满堂人影，他还是一眼看见了顾炎。
那人正坐在二楼视野最好的敞轩里，一条长腿支着，懒洋洋靠在软榻上。身旁围了一圈伶人，有人替他倒酒，有人同他说笑，好不热闹。
台上的《霓裳羽衣舞》恰到尾声，舞姬们一个漂亮的收势，赢得一片喝彩。
顾炎抬了抬手，身边的小厮立刻从桌下抱起一只梨花木箱，走到栏杆前，翻手一倾。
霎时间，银票如漫天雪片，纷纷扬扬洒落。歌姬舞女纷纷提起裙摆去抢，连看热闹的客人也跟着伸手去接，场面乱成一团。
人群中，一个外地口音的商人看傻了：“顾将军这是相中了台上哪一位？”
旁边的老客捻须笑道：“都没相中。”
“没相中还撒这么多银子？”
“顾将军的银子不买人，只买热闹。雨下得阔，花自然往他身边开。”
商人琢磨半天，连连点头：“高，实在是高。”
苏桁面无表情地从二人中间穿过，上了楼。
侍从见到他，刚要通报，被他抬手止住。
他放轻脚步，绕到顾炎身后，俯身在那人耳边道：“陛下赏你的银钱，你就是这么糟蹋的？”
顾炎一怔，立即回头。
“云烬！”
他眼睛瞬间亮了，起身跨过软榻，“你可算来了！”
周围伶人纷纷行礼。
“见过苏大人。”
“苏大人安好。”
苏桁略一点头，顾炎已经伸手揽住他的肩：“这里太吵，走，去隐竹轩。”
“手拿开。”苏桁用扇柄敲他手背，“一身脂粉味。”
顾炎抬袖闻了闻：“哪里有？”
“鼻子不好就找太医瞧瞧。”
“你才刚来就训我。”顾炎嘴上抱怨，手却替他挡开迎面挤来的人群，“我可等你大半个时辰了。”
隐竹轩藏在一片翠竹后，是百花楼只留给熟客的清静处，外头歌舞正盛，传进来只剩模糊的鼓点。二人刚坐下，侍从便送来酒菜。
“听说陛下终于点头，要把云沐召回来了？”
顾炎亲自替苏桁斟满，“大喜事，先干一杯。”
苏桁浅浅抿了一口：“程老亲自出马，自然比我有分量得多。”
“程老也是沉得住气。”顾炎给自己也满上，一饮而尽，“整整三年，我还当他真准备让亲儿子在北疆扎根了。”
“程老在御史台几十年，谁的情面都不卖。如今肯为程沧低头，朝里那些观望的人都要重新掂量了。”
苏桁晃着酒杯，“程家这一动，清流那边也会跟着动。京安的水要浑起来了，你行事也小心些，别叫人抓住把柄。”
“我马上又要回北疆了。”顾炎满不在乎地摆手，“山高皇帝远，京安的水再浑，也淹不到我那里。”
苏桁无奈地摇了摇头，忍不住阴阳怪气地刺了一句：“是啊，珉兄与你抵足长谈，都留不住你。非要回去吹冷风，谁也拦不住。”
“嘿嘿。”顾炎干笑两声，生硬地岔开话头，“对了，砚帷怎么没来？”
“你当谁都跟你一样，是个了无牵挂的闲人？”苏桁瞥他一眼，“她如今已有家室，七夕不在府中陪夫人，难道跑出来同你鬼混？”
“砚帷倒是好命。”顾炎咂咂嘴，一脸艳羡，“美人在怀，乐不思蜀。”
“得了吧。”苏桁嗤笑，“她眼下怕是没心思抱美人。”
“怎么？”
“正值晋升的关口，哪敢懈怠。”
“晋升？”顾炎坐直了些，“袁家的手这么快？才成婚不到一年，就能把她推上去？”
“你这木鱼脑子。”
苏桁用筷子点了点桌面，“如今管着钱袋子的户部左侍郎，是吴党的人。新政这三年，户储局的印版没有一日停过，钱大把撒出去，水花却没见几个，陛下早坐不住了。”
顾炎摸着下巴：“所以，陛下想把砚帷插进去？”
“她管了这么多年税赋，哪州肥，哪县瘦，哪门营生挣钱，哪处仓库漏银子，没人比她更清楚。”苏桁道，“她若坐上去，吴党再想从户储局大把捞钱，便没那么容易了。”
“可他们费了那么大力气才把这颗摇钱树栽起来，怕是圈得比自家祖坟还紧。”顾炎皱眉，“砚帷插得进手？”
“寻常人自然插不进，可她如今背靠袁家，吴党即便看她再不顺眼，也不敢轻易动她。”
苏桁挑眉，“你当陛下为何对袁氏那些行径睁一只眼闭一只眼？不就是怕吴党一家独大嘛。”
顾炎端起酒杯，若有所思地转了转：“如此看来，我下次回京，得备一份厚礼，给萧尚书道喜。”
苏桁失笑：“你倒比她还敢想，眼下不过三四分把握。”
“只看砚帷，自然只有三四分。”
顾炎身子一歪，肩膀撞上苏桁，“这不是还有苏大人么~有你掌舵，咱们云党定然青云直上，前途无量！”