乾隆18年，我38岁。

二月份选秀，乾隆选了两位秀女入宫，一位是忻嫔戴佳氏，一位是祥贵人白禅氏。

忻嫔是直隶总督那苏图之女，家世很高，那苏图死在任上，戴佳氏一入宫就封为嫔，风头不比当年的舒妃小。

头一回见忻嫔是在请安的时候，她站在人群里，一眼就能看见。皮肤白得发亮，鹅蛋脸，脸上肉肉的，带着一股子还没褪尽的稚气，笑起来眼睛弯弯的，瞧着就让人心里舒坦。看到她的第一眼我便觉得喜欢，看着喜庆。

只是，乾隆已经43岁了，忻嫔才16岁。足足差了27岁，这个年龄差我已经有点不忍直视，都够做人家爹了。但转头又想，现在才乾隆18年，早着呢，容妃、惇妃、顺妃、循妃，这些人都还没出场呢。

我也早着呢，还有得熬呢。日后新人一茬接一茬地来，年龄只会更小。

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六月初七，舒妃的十阿哥种痘失败，夭折。

六月二十三日，那拉皇后生五女，取名沅慈。

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十一月里的傍晚，乾隆难得来了一趟，说吃两口晚饭就走。我让德音去御膳房传话。

我这延禧宫目前就我一个人，平时几个月都不会私下见面，他躲清净就来了。

乾隆这人现在克制着很，白天不怎么和妃嫔相处，到了傍晚才去看看喜欢的妃嫔，如今他喜欢令妃、庆嫔、颖嫔、忻嫔，这四位的气氛有点奇怪了。

令妃是老人了，四人中跟在他身边最久，说话做事都熟稔。庆嫔是太后身边的人，会说话，会逗趣，走到哪儿都带着一股子热乎气。颖嫔话不多，但每一句都落在点上，她站在那里，温柔娴静的，让人没法忽略。忻嫔是新来的，年纪最小，脸上的婴儿肥还没消下去，笑起来眼睛弯弯的，像一颗刚剥开的荔枝，透着一股清甜。

四个人在一处，像是在同一张棋盘上下棋，黑白交错间，看不出谁占了上风。他大约是觉得这样的日子有意思，比从前那些姐妹和气的热闹有趣得多。我有时看久了，也就习惯了。他高兴就好。那几位都是聪明人，大约也不需要我替她们操心什么。我只消做我的旁观者，安静地待在自己的角落里就行。

等待的工夫，乾隆靠在罗汉床上闭着眼，我便过去给他按按。他每天都很忙，前几年还没有忙成这样呢。

我给他按摩着，先是头部，指腹贴着他的太阳穴慢慢揉着，力道不重，他也没睁眼。然后是肩颈，他肩膀硬邦邦的，像是绷了一天，我用掌根压着那几块硬肉，慢慢地推开去。手臂、手指也按了一轮，他不说话，呼吸渐渐平稳下来。最后按到大腿和小腿，我说:“脚我可不按了，你嫌痒。”

他“嗯”了一声，大约是懒得开口。

我便拿了那只荞麦锤子，轻轻拍着他的脚底。他也没躲，大约是拍得轻，痒也不痒了。

他躺在罗汉床上闭目养神，这张床我平日里小憩爱躺着，铺了一张皮毛毯子，暖烘烘的，像电热毯一样。毯子下头塞了好几个花包，里头装的是干花和粗茶叶，淡淡的香气。他第一次来时问过，我说是花包，他点了点头，只说清净整洁。

他有自己的私人花园，平时不让人过去，只自己待着。大约是也想找个没人的地方歇一歇吧。

我拍了一会儿，他忽然开口：“朕老了吗？”

我说：“你今年四十三，正值壮年。”

他又说：“特别怕人说老。我不想老去。”

我把荞麦锤子放下：“先帝四十五岁才登基。历史上多得是四五十岁登基的皇帝。现在还是你的壮年，不用怕老。你那么自律，会很长寿的。”

他沉默了一会儿，睁开眼看了看我。

“你难得说这些话哄朕。”他打量了我一下，“你保养得不错，和你三十岁没差。”

我说：“就当你夸我了。还有两年就四十岁了，我很快就会成为老太婆的。”他没有接话，把眼睛闭上了。

过了一会儿他又说：“你就是昼夜颠倒不好，这样对身体不好。再怎么样晚上也得睡。天天去御花园散步也好，久坐对身体不好。”