乾隆36年，我56岁。

又是一年寂寂深宫。

正月里，永贵人因故降为常在，月末便又复位。到了九月，她再度被降位，十月初又复位贵人，短短数月反复升降。

十月初十，永贵人晋为惇嫔。晋为惇嫔之后时常碰面，她名叫汪永致，是个标致的古典美人，一张小巧瓜子脸，眉眼纤细秀气，鼻子小巧精致，嘴唇偏薄，整个人身形清瘦、面颊利落，皮肉紧贴颧骨，看着清丽又矜傲。

惇嫔出身内务府世家，家中父兄叔伯皆在内务府任职，自小眼界开阔、心气又极高，为人聪慧机敏，日日都是鲜活明媚的模样。

乾隆今年六十一岁了，年岁渐长，精力大不如前，早已不复盛年意气，而惇嫔不过二十六岁，正值最好的年纪，鲜活热烈，深得圣心，乾隆格外偏爱这份年轻鲜活的热闹。

但人一老，性情便藏不住。如今的乾隆，脾气愈发暴躁无常，喜怒随心，近年后宫好几位经历过升降起落。瞧着时间也差不多了，惇妃和顺妃开始登上历史舞台了。

十一月二十五日，皇太后八旬万寿，宫中大摆寿宴，阖宫妃嫔尽数赴贺。我、慎贵人、祥答应三人未到场。

旁人或许惶恐不安，我却心底坦然。今年五十六岁了，常年腿脚不利索，年老骨质疏松，根本撑不住长久跪拜。如今恰好顺势闭门静养，合了我清净度日的心意。

只是其他人缺席寿宴，难免惹人闲话，宫里年轻姑娘多，背地里免不了碎嘴取笑。好在过完年，她们便会随驾移居圆明园。

乾隆老态渐显，连样貌也变了许多。身形日渐发胖，眉眼沉滞肃穆，有三分晚年雍正的模样。只是这话万万不敢外说的，他向来瞧不上先帝的性子，当年在重华宫时尚且谨慎度日，如今越发随心所欲，动辄迁怒打骂奴才。

秋日无事，十二福晋来延禧宫闲聊，我下厨做了几样小菜。

吃着饭，她细细挑拣米粒，神色郁郁，我让她直说。

十二福晋沉默良久，低声道：“万岁爷怕是要立十五弟永琰为储君了。”

我闻言只淡淡无奈:“是的。”

她抬眸茫然问我何时得知。

“乾隆二十二年我就知道了，最晚二十五年也该心知肚明。当年纯惠皇贵妃未入裕陵地宫，特意为她修缮妃陵，地宫空两个位置，原是留给那拉皇后与未来储君生母的。可如今世事变迁，两处空位，一处归了令皇贵妃，另一处大抵便是庆贵妃的了。”

十二福晋闻言沉默，眼底藏着难言的落寞与怅然。

我不忍她郁结于心，慢慢宽慰：“这些虚名权位早已不重要。只求安稳活着便是最大福气。熬到日后出宫开府，安稳度日即可。”

十二福晋低声道：“我日日谨小慎微，这般熬着，到底要熬到何时？”

我静静算了时间，如实告知：“还有二十八年。”

“既如此，干脆顺了他的心意去潜心修书吧。”

我点头赞许：“修书养性，远离纷扰。你两岁便离家入宫了，这宫里事再清楚不过，安稳度日就好。”

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乾隆37年。

庆贵妃的病情加重，移居畅春园养病，如今病重卧床，几乎整日躺在床上，出入全凭轿辇。