大乾天祐三年，正月十四。溟南藩北端，小石城。
此藩孤悬大乾最南端，北枕百岭山脉扼守中原，东临南海，西面则是无数座万丈险峰连绵筑起的瘴云天堑。那里碧绿色的腐蚀毒瘴终年不散，将大乾与外域生生隔绝。
小石城，便落在北面百岭山脚与西面天堑交接的一处洼地上。
巳时初，白日光渐烈，城东槐树集的黄土长街上，邻里百姓已将此地挤得水泄不通，摊商的吆喝声与算盘子撞击声此起彼落。
集市南侧以熟食为主。五十几条桑木长凳沿街排开，油锅与蒸笼的滚烫热气在冷冽的空气里升腾。这里的摊主大都有门“吃山”的独门秘方——他们在搓揉油条、麻糍与包子的面粉里，掺入了自百岭边缘采摘的野葛、紫苏或黄精。因着草药性状不同，蒸出来的包子红绿斑驳，香味各异。纯白面的白包子每枚两文，药包售三文。小城凡人没有修士的护体真气，为了抵御这天险边陲的湿毒，偶尔在胃里垫上两枚这等能“去地气、辟微毒”的药草包，便是最便宜的保健法子。
生鲜买卖则被划在槐树集的北侧。越过分隔两市的几株老槐树，空气里的熟食热香徒然一变，混入了家禽生肉的燥腥味。在南侧熟食摊吃饱喝足的食客，这才拍拍衣袍上的尘土，不慌不忙地踱步过来。
这生鲜集市的常客，还有那些在集市周边住着低矮平房的底层平民。那是一片由黄土墙与杂木板拼凑而成的低矮棚户，屋顶上沉甸甸地压着防风的粗粝苔石。这帮人家手头紧巴，挣来的铜钱仅够填饱肚子，断不敢随意在熟食摊上散钱。唯有每日来此称上几两碎肉，再拣两把野菜，拎回去自家那口乌黑砂锅，烹煮出一餐热食。
北侧依旧是黄土路两旁摊商依次排开，依着官规，卖同类货物的聚在一处，泾渭分明。因小石城北靠百岭，这里的摊位多以贩售山林禽畜为主。黑泥竹笼里关着的，尽是些寻常的山鸡、土猪与草羊——皆是毫无灵气的肉体凡胎。
小石城到底只是一处偏远藩城，阖城上下没有几位仙师，十之八九皆是肉身凡夫，谁能吃得起那些饱含天地灵气的灵禽灵畜？至于城内少数富商能人，若想打打牙祭，那也另有私底下的特殊通路。
这时，本是人声鼎沸的热闹市集，毫无征兆地劈来一声尖锐、凄厉的女子惨嚎。“杀——杀人啦！”惊慌像传染病一般刹那铺开，四下惊呼乱作一团，夹杂着器皿碎裂与踩踏的闷响。没过片刻，北边肉肆方向便涌出一股裹挟着黄泥飞尘的人潮。冲在头里的脚夫跑丢了鞋，赤脚踩着烂泥，扯着嗓子嘶吼：“杀猪的屠户发了疯，举刀劈人哩！”后头逃命的百姓连滚带跌，声音抖得不成样子：“屠户要砍死人了！快报官！”旁边滚倒一人，挣扎着爬起来跟着喊：“去坊厢唤巡检！迟不得！”
乱潮里，一个扎双丫髻的稚童被娘亲死死摽住胳膊，整个人几乎是被拖着往前窜，早被周遭的气氛吓得啼哭不止，满脸皆是惊恐的泪水。一位粗布短褐的老丈闪避不及，被侧头冲出来的魁梧大汉撞了个满怀，身子一软，颓然栽倒在泥地里。可满街人个个只顾奔命，谁也腾不出手搭扶。
更多歇脚的行商、挑担的贩夫压根瞧不见肉铺那里的血迹凶光，可这如山崩似的惧意铺天盖地压过来，瞬间将他们吞噬。没人去探究缘由，全凭本能跟着人潮疯狂奔逃。在突如其来的横祸面前，凡民之命，轻如草芥。
能在这场大乱中抢先一步逃出集市的，无一不是腿脚俐落的壮汉健妇。可这清晨坊市之中，精壮汉子大多各有营生，来挑挑拣拣、操持柴米油盐的，大半是各家各户的老弱妇孺。遭逢此变，有人吓得双腿发软，走泥如陷；有人慌不择路，一脚踩在尖锐的碎黄石棱角上，身体顿时失去平衡，跌倒在腥臭的稀泥地里。
那发狂的屠户，身形犹如一尊铁塔。此人年纪正值盛年，身長六尺有余，生得阔面肥耳、面皮黑紫。此时他一双铜铃大眼眦裂，眼白爬满了蛛网般的血丝，满面横肉因充血而胀得发黑。他平日里开张操刀，双臂上的肌腱早就熬练得贲张虬结，比平常人大腿还要粗上一圈，尤其是那条惯使砍骨刀的右臂，更是青筋暴起，宛如盘着一条黑蟒。
只见他脚下猛地发力，向前暴冲两步，右脚兜起一阵恶风，狠狠踹在前方一个穿花布短衫的妇人腰胯上。这一脚力度极沉，那妇人甚至来不及惨呼，整个人便如断线风筝飞出，面部扭曲得不成形状。她还未落地，那屠户已然迫近。此人一辈子与牲畜血肉打交道，手快且狠，右手那柄九斤重的劈骨宽刀顺势劈下。
只听得一声沉闷的“咔嚓”异响，那是骨头颈椎被生生劈碎的动静。染血的钢刀砍入又拔出，一蓬紅白相间的内容物混着热血迸溅开来。妇人“啪嗒”一声面朝下拍在地上，四肢抽搐了两下，便再没了动静。
不过一盏茶的功夫，肉摊周遭的黄土地上已横七竖八躺了八九具尸身。每具尸体下都洇开一摊黏稠的深红。那屠户手上的大刀依旧快进快出，刀刀直奔筋骨关节的要害，没有半点凝滞与疲态，这份耐力与臂力，已然不是寻常凡夫俗子所能及。血腥气冲天而起，集市一隅已成屠宰活地狱。
屠户一脸的猩红浊水顺着他的面颊横肉淌进脖颈，屠户却浑然不觉目光凝滞，连眼都没眨一下，黏稠而冰冷地搜选起下一个活物。离他最近的黄泥地上，正趴坐着一个哇哇大哭的稚童。孩儿不过周岁大，连路都走不稳，不知是与家人走散了，还是其亲人早已化作了地上的冤魂。
沉重的脚步声逼近。屠户此时眼中已无活人，只有待宰的牲畜。连长者与妇人都已成刀下亡魂，那柄沾满碎肉的钢刀，又怎会对一个不谙世事的稚子生出半点恻隐？那刚吃饱了人血的钢刀微微低垂，粘稠发黑的血珠正沿着血槽滑落，一滴、一滴地砸在浸透了血水的泥地里。眼见这幼小的生命，便要在这无妄之灾中，匆匆给这短暂的一生画上句点。
眼看那柄沉重的剁骨大刀就要劈落，屠夫的身形却猝然一滞。他喉咙里滚出两声宛如困兽的低吼，魁梧的躯干猛地扭转。那只蒲扇般的左手反关节地探向后心，粗暴地一扯。
“噗嗤”一声，一枝竹镞羽箭被生生拔出，带出一蓬黏稠的黑血。屠夫甩手将箭掷在泥地里，受了这股蛮力，竹箭啪嗒一声在泥泞里折成了两段。
到底是皮糙肉厚。这突如其来的盲射一箭被厚实的背肌卸去了大半力道，虽入了肉，却未伤及筋骨。可这一滞，却生生掐断了他暴虐的节奏，给了屠夫刀下那小儿一条活路。
“呼——”
破空声再起，又是一箭。
屠夫长了心眼，身形如猛兽般向前暴烈地一蹿，身后的泥地生生被踏飞出一蓬碎土。他猛地转过脖子，那双充血的眼珠子木讷而凶戾，死死剮过市集。可满街除了翻倒的货摊和被他剁得血肉模糊、横在血泊里的尸骸，哪里看到偷袭者?
杀红了眼的屠夫早已失了神志，胸腔里翻滚着怨恨与狂戾，已然没了常人的理智与惧意。他此时只想把这些可恶可恨的人屠戮干净！他转过身，粗重的喘息喷吐在空气中，目光死死钉在一个刚刚崴折了脚骨、正贴着地面拼命往前爬的老妇。
老妇的面孔已因极大恐惧而扭曲，声带像是被砂纸磨过一般，只能发出干瘪的气音：“求……求大爷……饶……”
人在惊惧之时，往往会生出荒谬的求生本能。老妇一只手死死抠着泥地，另一只干枯的手臂却拼命去扒拉身侧一只散了架的竹编鸡笼，试图用这脆弱的竹篾，去抵挡那柄能剁碎大骨的利刃。
第三箭，紧接着斜刺里蹿了过来。
屠夫连头都没回，左臂横起一格。箭镞擦着皮肉飞过，带出一道半尺长的血痕。这点微末的刺痛，对于一个常年在肉案前宰杀牲畜的壮汉来说，不过是挠痒。可这一箭，却暴露了弓手的方位。
西侧，三个摊子之外。
那里站着一个少年，身上套着一件洗得发白的蓝布短衣。他生得面容清俊，此时紧绷着一张脸，手里死死攥着一把拓木弓，背上的羊皮箭囊里，还剩七八枝黑褐色的杂羽箭。
看身形，不过十五六岁。纵使平日里开弓练力有些底子，但少年的骨骼尚未长成，这几箭的力道，在屠夫那身如重甲般的横肉面前，实在是有够看。
少年眼见这致命的一箭又被格开，视线不自觉地往下一落。
地上的老妇已经瘫软成了一滩泥，裙裤间洇出一片暗黄，混杂着牲畜血腥的膻臭味登时弥漫开来。
屠夫眼中闪过一抹嫌恶，这股臭气似乎彻底激怒了他。他右臂青筋暴起，五指死死扣住刀柄，就要抡起大刀对着老妇的脖颈狠狠砸了下去！
千钧一发。
“噗！”
不是破空声，而是利箭入肉的闷响。