太阳即将沉入林梢。
御洗手红豆抬眼望向树木缝隙间昏黄渐沉的天色，焦急与振奋在胸腔里剧烈交织。必须尽快找到那个人，一旦彻底入夜，黑暗笼罩整片死亡森林，局势只会对自己更加不利。
自从得知大蛇丸伪装成草忍潜入木叶中忍考试的消息后，她便一刻不停，径直闯入死亡森林搜寻其踪迹。无论大蛇丸此行目的为何，既然踏入了木叶忍者村，今日便在此做个了断。
只是红豆并不知道，她一心想要了结的对象，早已达成此行一半的目的，心满意足地暂时撤离了。
“佐助！”
怎么会变成这样……小樱无力地怔在原地。鸣人昏迷不醒，佐助痛苦不堪，而她却只能束手无策地跪坐一旁，全然不知该如何缓解少年浑身冷汗、几近崩溃的状态。
“佐助…你还能坚持吗？不行的话我们放弃吧……”
“哼……没事……”佐助强撑着剧痛，气息不稳，“你去……把鸣人带过来……呼……”
这点痛苦，他还能忍。他绝不会在这里倒下。
“抓紧时间……赶往中心塔……天黑之后，森林会更加危险。”
“可是你的身体……”
“快去！”
佐助清楚自己撑不了多久。若是他也在此倒下，只剩小樱一人，根本无法在危机四伏的森林中活下去。更何况，大蛇丸离去前提及的音忍三人，必定将他视作狩猎目标。眼下，唯有前往中心塔，找到考官，才有一线生机。
“……我知道了。”
小樱用力抹去眼角的泪珠。现在不是软弱哭泣的时候，佐助才是队伍里承受最多痛苦的人，她没有资格在此犹豫。
“我们走吧。”背上鸣人，小樱走到佐助身边，“你千万小心……身体撑不住的话，我们就停下想办法。”
“嗯……先找河流，沿着南贺之川往中心塔走。”
佐助摩挲着手腕上微凉的金珠，不知是错觉，还是剧痛已让神经麻木，那股灼烧般的痛感似乎稍稍减弱，“以最快速度前进，不必顾虑我。”
“明白。”
小樱心中了然，在原始森林中辨别方向，顺着横穿中心塔的南贺之川行进效率最高，却也同样最为凶险。
天色一点点暗了下去。
深夜，抵达河边休整的宁次、天天与小李，正针对下午的行动进行分析总结。
“半天时间确保了粮食与水源，现在大部分队伍都已停止行动。”宁次把玩着手中苦无，“按计划，趁此时机三人分开侦查，无论是否被其他队伍察觉……”
“宁次？”突然停下来…难道有敌人在靠近，天天和小李第一时间拿出武器。
白眼——！宁次以瞳术探查，百米之外，三道身影正飞速向此处疾驰而来。一人昏迷，一人查克拉紊乱躁动，看似并无威胁……不对！后方还有三人，分明是在追击前方三人。
“隐蔽。”
不愿卷入无谓纷争，宁次低声示意队友躲入掩体。
天天与小李轻轻颔首，迅速隐匿身形。
簌簌——
藏身树丛之后，宁次不经意抬眼，方才探查的三道身影已从头顶飞速掠过。为首的少年，一双眼眸压抑而冰冷，直直投向他们藏身之处。宁次猝不及防，与他四目相对。
是……宇智波佐助？那双眼睛，令人莫名不适。
“是小樱他们小队……”
天天连忙拉住欲要出手的小李，轻轻摇头，示意他不要轻举妄动。
小李抿紧嘴唇。第七班的状况明显不对劲，人人带伤不说，还要在深夜强行赶路，显然已经被逼入绝境。
沙沙！
佐助一行人离开不到一分钟，又一支忍者队伍落在他们方才的位置。
“一直这样跟着有什么意思？”三人中的女忍不耐烦地开口。
“毕竟是大蛇丸大人的命令，天亮才能动手。”
“凭什么要守这种规矩？那个宇智波小鬼不还活蹦乱跳的吗？何必等到天亮。”
“大人的安排，照做即可。”
“行吧。我们的目标只有宇智波佐助，那两人若是碍事，一并解决也无妨吧？”
“自然。”
“可他们往中心塔方向去了，一旦进塔，我们就没机会下手了。”
“那就别让他们踏进塔里……走。”
音忍三人的脚步声渐渐远去。
“宁次……”小李攥紧拳头，看向小队队长。
宁次无声轻叹：“你该明白，这是考试。除我们之外的所有人，都是竞争者。即便不是这场，也会是下一场。即便如此，你仍要去帮助未来可能成为对手的人吗？”
“可是、可是！”小李急切开口，“现在虽是对手，未来却可能是同伴！我们同为木叶忍者，怎能见死不救？而且宁次你，不也对那个宇智波佐助很在意吗？若是你期待的对手在这场考试中被淘汰…甚至死亡，你不会觉得可惜吗？”
宁次沉默。
“小李，说了半天，你只是想去救你喜欢的女孩子吧。”天天无奈吐槽。
“没错！”
提及小樱，小李眼中瞬间燃起烈火，“即便小樱酱明确拒绝了我，我也早已下定决心，要用生命守护她！这就是我的忍道——为守护重要之人奋力拼搏！”
天天摊手看向宁次，一副拿他毫无办法的模样：“宁次，你来决定吧。”
宁次望着小李眼中近乎执拗的恳切，头疼地揉了揉眉心。小李的话并非没有道理，考试胜负固然重要，可天才就此陨落，也实在可惜……
“远远跟在他们身后，视情况伺机出手相助。”宁次郑重叮嘱，“但记住，一切行动必须以保证自身安全为前提，明白吗？”
“明白！”
两人齐声应道。
*
“已经能看到中心塔了……”
一路以写轮眼敏锐洞察周遭动静的佐助，缓缓回过头，望向气息已然有些虚浮的小樱，“我来背鸣人吧。”
“不、不用！我还能坚持！”
小樱强撑着精神加速脚步，堪堪超过身旁隔了半个身位的佐助。绝不能再给佐助添半点麻烦——他在前头探路本就已是万分辛苦，整个后背都已被冷汗浸透，可想而知，那个印记带来的痛楚有多剧烈。
“那就先休息一下。”佐助停下脚步。
“不用休息，我们一鼓作气冲进中心塔！”小樱急切劝阻，“那三人还在紧追不舍，我们不能停下！”
“前方有陷阱。”
佐助驻足在一处干净的树洞前，沉声道，“再往前，便要落入其他队伍的包围圈了。”
“怎么会？”小樱跟着佐助踏入树洞，放下鸣人后，眉宇间满是忧虑，前有堵截后有追兵，“那我们……”
“先休息，养足精神再行动。”
助静静凝视着手心里浅绿色的种子，他不会死在这里，因为…他还有必须要做的事。
指尖轻扬，他将种子埋入泥土。刹那间，墨绿色藤蔓破土而出，如活物般迅速缠绕、交织，将树洞入口严丝合缝地封堵。小樱紧绷的神经终于稍稍松弛，轻声问道：“这是……迦叶的藤蔓吗？”
“嗯…”
“佐助！”
小樱猛地扶住骤然失去意识倒地的少年，触碰到他滚烫的体温时，手指一缩，“你一直都在发着高烧吗……呜……对不起……”
都怪她太没用了……总是被护在身后，如今却连分毫助力都无法提供，反倒连累佐助拖着病体，处处为她周全考量。从前总以为自己已然独当一面，不过是沉溺于那两人奋勇前行的背影，便误以为自己同样强大。可现实是，她终究还是那般软弱。
“沙沙——”
什么声音？！小樱慌忙擦干眼泪，握紧苦无，将佐助与鸣人护在身后，戒备地扫视四周。