“带给阿娘。”小乌按了按油纸包，“阿娘没有吃过这么软的糕。”
苏桁心头一暖：“你阿娘身子好些了么？她的腿……”
“好多了好多了！”小乌连连点头，“阿娘伤口愈合得很好，再过几日就能帮忙照看旁的病人了，不白吃军中的饭。”
“让她安心养着。”苏桁温声道，“身子养好才是最要紧的，不必急着做活，没有人会赶你们走。”
小乌抿紧了嘴唇，突然伸手抱住苏桁的脖子，将脸埋进他肩窝。
“云哥哥，谢谢你救了我们。”
苏桁拍了拍他的背：“是顾将军上山救的你们。”
“可是你让他去的。”
小乌抬起头，认真地看着苏桁，“我以后一定报答你。”
苏桁失笑：“你准备如何报答我？”
小乌想了半天：“我会干活，会找吃的，会钻很小的洞，还能认路。”
“等我长大，我什么都能做。”
那张瘦小的脸上满是郑重。
苏桁伸手捏了捏他的脸：“那就先把自己养大。”
小乌用力点头。
苏桁站起身，替他将木板车上摇摇欲坠的衣物重新压稳，最后揉了揉他的脑袋：“去忙吧，小心脚下。”
小乌这才笑起来，推着车继续往浣洗房走。
……
傍晚，苏桁回到中军大帐。
帘子一掀，便看见顾炎赤着上身，坐在宽大的虎皮毯上，专心致志地擦着他那张心爱的长弓。
夕阳从帐帘的缝隙里漏进来，在他的肩背上勾勒出流畅的线条。苏桁的视线顺着滑下去，又飞快地弹回来。
该死，又来了。
他在心里默念了一遍陶姐教的镇定口诀，然后若无其事地迈步进帐，在离顾炎最远的那把椅子上坐下，脚边有几束干枯的枝叶，像是熏干的草药。
顾炎抬起头，笑着朝他招了招手：“来得正好，快来试试！”
“我？”
“可不是！”顾炎挥了挥长弓，“刚给破云上完蜂蜡，又换了新弦。你瞧瞧，是不是焕然一新！”
苏桁接过那张通体乌黑的长弓，柔韧的弓臂向两侧弯曲延展、渐渐收窄，随后陡然接出两段笔直的长梢，向前微微反翘。这样的弓射程极远，寻常人根本驾驭不了。
他掂了掂，又试着拉了拉弦，弦声清越，韧劲十足。
“保养得不错。”
“那是自然。”顾炎得意地扬眉，“北疆气候太干，到了秋冬，还得时常拿羊脂抹弓身防干裂。弓弦要定期用润布擦，不然过不了多久就脆了。”
“还有这许多讲究。”苏桁失笑，“你在北疆这几年，倒成了个万事通。”
“都是吃过亏才长的教训。”顾炎摆手，“上次回京安述职，走得急忘了交代。等我回来，那弦自己就崩断了。”
他摸了摸新换的牛筋弦，仍是一脸心疼。
苏桁有些意外：“我还当你把这宝贝随身带着。”
“带它作甚？京安又用不上，一路车马颠簸，反倒容易磕碰。”
顾炎撇撇嘴，“再说，每次也待不了几日，又要赶回北疆来了，带着也是累赘。”
这话说得随意，苏桁听着，心里却是一沉。他看着帐壁上那几道被风沙磨旧的地图，忽然叹了一声。
顾炎立刻抬头：“又想什么？”
“想我这个吏部尚书，当得无用。”
苏桁把破云递回给顾炎，“云沐调不回，代知府背后的账查不透，你也只能困在北疆。”
“好啦。”顾炎拍了拍他的肩，“车到山前必有路，船到桥头自然直。再说，眼下不是正有件大喜事？等这两日把军务安置妥当，咱们就能一道回京安了。”
他咧开嘴，又是那副没心没肺的笑：“此番还得多谢珉兄，若不是他特意上奏陛下点名要我做伴郎，我还真寻不着由头回去一趟呢。”
听他提起玄珉的婚事，苏桁的神色却愈发沉了下去。
“那道奏疏，本就是陛下授意他上的，是陛下要你回去。”
顾炎愣了一下：“为何？”
苏桁走到桌边，缓缓坐下：“珉兄的婚礼，皇亲国戚、王公重臣都会到场，陛下多半想借此机会替你指婚。”
“陛下为何忽然操心我的婚事？”
“忽然？”苏桁摇了摇头，不知该气还是该笑，“你也不想想，陛下这些年为何总是赏你珠宝首饰、绫罗绸缎？那不是给你的，是给未来的将军夫人。”
他提起水壶：“自古以来，手握重兵的将领，哪一个不是把家眷留在皇城？你父亲当年，也是迫不得已，才将你一人孤零零留在那空旷的将军府里。”
顾炎脸上的笑意凝住，他在苏桁身侧坐下，转着指节上的射诀，陷入了沉思。
苏桁把茶盏推到他面前：“你迟迟不娶妻生子，陛下手里便没有牵制你的人质。他心里不踏实，怎敢把更多的兵权交到你手上？”
“陛下愿意替你指婚，说明仍想重用你。你不如顺水推舟，在婚礼上好好挑选一位家世显赫的地坤，既能令陛下放心，也能替自己多一分助力……”
“不。”
不等苏桁说完，顾炎便断然拒绝，他甚至没有去接那杯茶。
“怎么？”苏桁挑了挑眉，“你那些红颜知己，怕是能从京安东门排到西门。如今说起正经婚事，倒矜持起来了？”
“那不一样。”顾炎声音低沉，“那些不过是逢场作戏，大家心知肚明，谁也不当真。”
“可婚姻不同，那是要相濡以沫、共度一生的。若非自己真心爱慕之人，我宁愿……宁愿终身不婚，也绝不将就。”
苏桁扶着额头，无奈地叹了口气：“那你是不想回京安了？不受提拔，就要永远待在这风沙漫天的边疆了啊。”
顾炎脸上闪过一丝为难，但仍旧固执：“即便如此，也好过耽误自己一辈子，与另一个无辜之人困在一处。”
“何来耽误一说？”苏桁有些急了，“那些地坤的婚事，本就由不得自己做主，若是不嫁你，也要被安排给别的老头。你至少年轻，反倒是救了她！”
“那种救，与强迫有何区别？”
顾炎看着他，神色少见地认真：“她们不能选择，是因为这世上的天乾都觉得，可以为了权力、地位与家族，将地坤当作筹码。”
“我若为了回京、为了兵权，随便挑一个人成婚，我与那些人有什么分别？”
他咬了咬嘴唇，轻声道，“这个道理，还是你教与我的。”
苏桁怔住了，张了张嘴，一个字也说不出来。
他端起杯盏，一饮而尽，冰凉的茶水滑过喉咙，却浇不熄胸中那股莫名的燥热。
耳边，仿佛又响起多年前，那个意气风发的少年，信誓旦旦的声音：
“我这辈子，只会跟我喜欢的人在一起……”