苏桁接过信函，展开一看，最上头是一份部札。

【户部尚书吴坛，年事已高，突发体疾，皇上恩准其致仕，加太子太保衔，赐金还乡，驰驿归里。】

【着，户部右侍郎萧铭，擢升为户部尚书，即日上任。】

“萧铭……”苏桁的指尖停在那个名字上，“她当真上去了。”

顾炎在床边坐下：“那日在大殿上，她为了保你一命，当众顶撞皇上，我还当她这回不死也得脱层皮。”

“不，她那日做得很漂亮。”苏桁缓缓道，“她把太子和你都摘了出去，替皇上圆好说辞，平稳了结了这桩案子。此等决断与狠辣，正好入了皇上的眼。”

他的手指在膝盖上轻叩，苏杞一案，震动朝野，程老御史虽许诺相助，奈何云沐性子刚硬、宁折不弯，程老也寻不到介入的契机，只得中立自守，没能被皇上绑上对抗吴党的战车。

但他苏桁倒了，云党树倒猢狲散，如今朝堂之上，吴党一家独大，气焰嚣张。皇上夜里怕是都睡不安稳，急需一个人去填自己的位置。

苏桁点了点部札：“砚帷有能力、有资历，最要紧的，她寒门出身，没有根基，拿捏得住。她过去是云党的人，天然带着反吴的立场，再加上她身后若隐若现的袁家……这样的刀，皇上用得最顺手。”

顾炎听得云里雾里：“那她这尚书算是坐稳了？”

苏桁没有回答，官印是换了人，可户储局里那些经手账目、掌管印版的旧吏，却不会一夜间都换干净。萧铭往后接的，怕是比坐上这把椅子更难。

还有一件事，他一直没想明白，萧铭究竟是如何识破他的身份？他们既非同窗旧友，自己也从未在她面前有过半分失态，她那日拔簪时，竟半点也不迟疑。

苏桁低下头，翻过那页公文，底下夹着一份邸报，纸上寥寥几行，却让他瞳孔一震。

【吏部尚书苏桁，深受皇恩，不思报国，反构陷储君，离间天家骨肉，罪大恶极。念其祖上微功，不予凌迟，赐鸩酒，留全尸。苏府查抄，家产充公，苏氏一族三代之内，不得入朝为官。】

他的手指一点点收紧，将那页薄纸捏出了褶皱。

顾炎伸手覆住他的手背：“云烬。”

苏桁盯着自己的名字，忽然笑了：“我还喘着气，丧事都替我办完了，还留了全尸，真是好大的恩典。”

他碰了碰颊上的纱布，先前还想着，待时局变了，或许能等到一道赦令。如今连苏桁都死了，哪来的罪人等着受赦？

顾炎的手又紧了一些，苏桁垂眼，看见那枚熟悉的射诀，慢慢将手翻过来，反握住他。

“别担心，我没事。”

他缓了口气，“你看，他不敢写谋反，只有把事全压在我这个死人身上，他才能继续做他的慈父明君。”

“这个狗皇帝，当真虚伪到了骨子里，也胆小到了骨子里。”苏桁把邸报折起来，“我要活得比他久，亲眼看看他的下场。”

顾炎抚着他的肩，紧绷的背脊终于松了一点。

苏桁继续往下翻，人事调动、各地灾情，全是些无关紧要的流水账。翻到最后一份，他挑了挑眉。

“怎么了？”顾炎俯身看去。

“兵部派了人来北疆犒军，队伍已至凛山，不日就到。”

“犒军？”顾炎不以为然，“不是年年都有吗，说是慰问将士，其实就是看看有没有人吃空饷，或者拥兵自重。去年你来巡查，队伍里不也跟着几个兵部的官。”

“年年有，可都是挑盛夏来。”苏桁把那张纸递给他，“如今才四月，乍暖还寒，这时候来北疆是要吃苦头的。兵部那帮老油条，无利不起早，急着来图什么？”

……

十日后，兵部的车队浩浩荡荡抵达北疆大营。粗壮结实的辎重车连绵了半里地，载着赏赐与物资，给这苦寒之地添了几分喜气。

顾炎在中军大帐设宴接风，苏桁当然不能露面，只得躲进一旁的寝帐里。他起初还能坐住，一炷香后，他捧着书挪到了帘边。又过一炷香，书还停在原来那页，人已经贴到了毡帘上。

“……皇恩浩荡……”

“……顾将军劳苦功高……”

“……哪里哪里……各位大人一路辛苦……”

声音隔着厚毡传来，闷得像从缸底冒出来，苏桁耳朵贴得发疼，也没听见一句有用的。他扒拉了两下帘子，伸手掀起一角，又怕光透过去，只得放下。

又熬了一会儿，外面传来一阵椅子挪动的声响，接着是杂乱的脚步，宴席似乎散了。

苏桁理了理衣衫，转身坐回床榻，拿起书，摆出一个自己已经看了很久的姿势。

可左等右等，茶都喝得没味儿了，那道毡帘纹丝不动。他蹑手蹑脚贴回帘边，侧耳细听，外头静悄悄的，什么动静都没有。

难道顾炎陪着去视察营防了？不应该啊，这帮大老爷们娇气得很，哪有刚到就干活的道理？

正胡思乱想，帐帘忽然被人掀开，苏桁没收住力，整个人往前一栽。

“小心！”

一条结实的手臂横过来，稳稳把他兜住。