大乾朝廷向来喜欢在邸报上鼓吹“宣化地方”、“导迎善气”的宏大政治辞令。

这政令落在纸面上，是一桩由礼部与户部联名下发的德政——令各州县因地制宜筹办公学，好叫边陲寒微也能沐浴圣贤恩泽。可政策是一回事，下拨的碎银子又是另一回事。这经费自京师层层刮下来，原先的千两足赤雪银，到了溟南藩西端的小石城，已然缩水成了百十两散碎细银。

小石城满打满算有数千户、近两万凡人，光是刚到开蒙年纪的总角小儿便有两三千。可这座小石城唯一的官办义学“石岭书院”，统共却只设了四十八个席位。

四十八个位置，落在这两万人的泥潭里，自然成了稀缺物件。

按理说这是给平民预备的，可翻开学堂的点名册，底细却耐人寻味。知县老爷为了能在年底的“考课”考语里添上一笔“宣化边民、不弃寒微”的政绩，特意将家里一个偏房庶子送了进来；县衙里的县丞、主簿乃至县尉老爷们见风使舵，也纷纷塞进了自家的堂侄表甥。

至于陆安渡能占上一个座次，全因他有个当不良帅的养父陆蒹之。

小石城兵微将寡，平素缉私弹压、抓捕盗贼，全靠这帮游走在刀口与市井缝隙里的不良人流血流汗。主簿老爷摸着胡子一合计，把陆安渡收进来，既给了陆蒹之这条衙门鹰犬一点不花银子的恩赏，又能顺理成章地算作平民定额，去应付上头的考课。一个底层胥吏的义子都能读上圣贤书，这不是最现成的“化民成俗”之典范？

可圣贤书进了同一个耳朵，人却分了高低贵贱。

这间不大的学堂里，有一条比《大乾律》更不可逾越的“泾渭线”。

官家子弟家底殷实，前途自是明朗，将来无论是走荫补、充行伍，还是有幸开了仙脉去修那长生道果，胜算都比寒微子弟高出百倍。对他们而言，与那些打着赤脚的平民子弟结交，非但无益，反倒有失体统。况且，与同僚子弟抱团，将来在官场上便是天然的臂助，这笔利弊得失的政治帐，他们早就算得精明。

这种阶级间的排斥，在书院里从不闹出太大的动静，而是浸润在一种极有教养的冷漠里。

其核心法门，不外乎“不挨边、不同席”六个字。

堂上听讲、堂下用膳，官家少爷们是绝不会往后排挪动半步的。若有哪个不长眼的平民子弟凑过去，少爷们绝不恶言相向，反而会奉上一个恰到好处的世故微笑，道一声“失陪”，随后便如水银泻地般，优雅而悄然地散个干净。

陆安渡刚进学那会儿，年纪尚小，还曾与前排的几位少爷在泥地里弹过泥丸石子。后来年岁渐长，那条泾渭线便在不言中越划越宽。

这日清晨卯时，天边刚泛起鱼肚白。

陆安渡踩着晨露踏进学堂，熟练地穿过前排一条条官造的松木长凳，坐到了最后排靠窗的位置。

从这儿往前望去，前排正上演着一出陆安渡早看腻了的旧戏。

顾子安正塌着肩膀，满脸堆笑地往几位官家少爷跟前凑。顾家是城里的商户，手里有几枚银子，却最缺一张能罩得住买卖的官身。

几位少爷正围在一起，聊着今年迎神演乐节的傩戏。顾子安好不容易瞅准个话茬，忙不迭地把脸伸过去，顺着话头大肆奉承。

然而，那几位少爷甚至连眼角都没斜一下。为首的知县庶子只是微微偏过头，应付着扯出一个敷衍、却毫无温度的微笑。

紧接着，其中一人佯装翻看课本，起步离了座位；其余几人也极有默契地各自寻了借口，在半个呼吸内走得一干二净。

顾子安那句没说完的谄媚话，就这么硬生生卡在嗓子眼儿里。他站在原地，半张着嘴，一张白净的脸蛋刹那间涨成了猪肝色，尴尬得恨不得在青砖地上抠个地缝。

当然，这并不妨碍少爷们需要代笔罚抄经义、或是差人买茶汤跑腿时，极其自然地喊上一句：“子安，且来帮个忙”。

陆安渡冷眼瞧着，心里哂笑一声。

与顾子安不同，陆安渡的主张一向利落：别人不与他好，他便也绝不跟人好。

他待在这最后排的角落里，倒也乐得清静。他三天两头逃学去西水渠摸虾抓鳖、在堂上打瞌睡，古板夫子向来睁一只眼闭一只眼——左右是个凑数应卯的，只要不掀了学堂的房顶，这衙门办的公学里，没人愿意在一个不良人的养子身上白费心思。

陆安渡之所以这么安分，唯一的理由，是不想给陆蒹之惹麻烦。

他心里透亮。在小石城这种地方，得罪了夫子，最多挨几记戒尺；可要是招惹了前排这帮少爷，他们身后那帮习惯了以势压人的长辈族人，有的是不著痕迹的阴狠手段。有些人，就指望着随手踩死一两个底层的差役白身，来彰显自己那凌驾于凡人之上的特权。

前天才在陆蒹之面前发过毒誓，保证这阵子绝不惹事、不逃课。陆安渡倒也老实，一连几天都硬生生熬到酉时的钟漏声沉沉打响，待到古板夫子收拾好讲义，这才跟着散学的人流跨出书院大门。