“你吓死我了！我以为你死了！”

“啊，吃着吃着睡着了而已。”

艾斯若无其事地抹了把脸，目光越过路飞，落在他身后的明昭一行人身上，带着点天然的礼貌，“你的朋友？”

“明昭姐姐，我哥！这是我哥！”

路飞已经蹦到了凳子上，“波特卡斯·D·艾斯！超厉害的！明昭姐姐你不知道，我小时候打架从来打不过他。”

“明昭姐姐？”

艾斯重复了一遍这四个字，雀斑脸上的笑意深了些，像是终于对上了号，“就是你从小挂在嘴边的那位？给你做肉、把你从沙发坑里捡出来的那位姐姐？”

在风车村那些年，路飞经常能把“明昭姐姐”四个字翻来覆去讲一晚上。但是艾斯从来没有见过这个人。

明昭刚要说话，餐馆的门“砰”地炸开。

不是比喻。是整条木门连着门框被一股白色的洪流冲碎，浓烟像活过来一样灌进餐馆，瞬间吞没了桌椅。烟里站着一个身材高大的男人，银白乱发，嘴角咬着两支雪茄，手里一杆十手，尖端缠着暗沉的石质纹路。

“蒙奇·D·路飞。”

烟雾里传出冷硬的声音，“三千万的悬赏犯，在罗格镇让你跑了一次。”

斯摩格。

烟雾化成巨手，当头朝路飞抓下。

“小心！”

明昭反手一道缚光，把旁边吓呆的店员和两个孩子卷到立柱后，“都趴下！”

路飞橡皮身子一弹要硬冲，被一只带着火焰的胳膊先一步按住。

“路飞，带着你的人走。”

艾斯站起身，那股懒洋洋的气音全没了。他抬手，一团火在拳心亮起，温度高得空气都扭曲起来，“这位海军先生，你的对手是我。”

拳与白烟在餐馆中央轰然对撞。

火焰和烟雾谁也压不过谁，热浪把窗玻璃整片整片烤裂，白烟熏得人睁不开眼。

明昭没去看那场元素的角力，她看得见的是火舌舔上的木梁、是惊惶奔逃被挤倒的老人、是被碎木压住腿的小厮。

“缚道之三十七·吊帷障。”

半透明的光帐在坍塌的木梁下张开，硬生生撑出一片安全地。她冲过去掀开碎木，掌心白光一闪，小厮被砸变形的小腿当场复原，连烫伤的红痕都没留下。

“回道。”

淡蓝色灵子顺着地面铺开，像一层看不见的水雾。被烟呛晕的、被踩踏受伤的人，呼吸一个接一个稳了下来。

混乱中，斯摩格那杆缠着海楼石的十手贴着地面扫出，趁艾斯火焰收束的一瞬，擦过他的左肋。

艾斯闷哼一声，半跪下去，不是因为伤得多重，是海楼石那种让能力者浑身脱力的阴寒，顺着肋骨一路钻进骨头里。

白光毫无征兆地覆上他的侧腰。

温的，软的，像有人把一捧晒过太阳的棉花按在那里。脱力感潮水般退去，擦伤连红印都没剩下。

艾斯猛地回头。

明昭就站在他半步之后，已经收回了手，神色平静：“我治得了伤，治不了那种‘使不出力气’的感觉，自己躲着点这杆武器的尖端。”

“……你不是能力者。”

艾斯盯着她，这是肯定句。

“不是恶魔果实的能力。是另一个体系的力量。”

明昭眨眨眼，“先打完这架，寒暄排队。”

艾斯笑了，笑声里带着点被勾起来的兴味。他转身，双拳火焰暴涨，一道火墙轰然横在街道中央，把斯摩格和整支海军小队隔绝在另一侧。

“走！”

一行人借着烟火热浪，从餐馆后巷撤了出去。

身后，火与烟还在无声地角力，映得半边天都发红。

拿哈那城外，沙丘背风处。

卡鲁鸭瘫在阴凉里吐舌头，乔巴给所有人分降温的药，乌索普瘫成一张饼，念叨着“我刚才和海军上校对视了三秒没死……”。

艾斯靠着沙丘坐下，草帽团的人这才来得及好好打量他。

“我是波特卡斯·D·艾斯，白胡子海贼团二番队队长。”

他摘下帽子按在胸口，认认真真朝明昭低头，“谢谢你刚才的治疗，也谢谢你，在路飞还小的时候照顾他。这笨弟弟嘴上不说，心里一直把你当家人。”

“家人”两个字，明昭听得心里轻轻一动。

“明昭。”

她在他对面坐下，“异世界的来客。路飞小时候去过我家两回，四岁一回，七岁一回。吃了我很多肉和粮食。承诺我，以后会给我找到最美的海贝和最好吃的海兽。”

“喂！”路飞抗议。

“白胡子团讲究‘家人’。”

她看着艾斯，笑了笑，“我那个小破院子也讲究这个。来的孩子都算是家人。说起来，咱们算同行。”

艾斯怔了一下，随即笑出声。那笑容和路飞不一样：路飞的笑是正午的太阳，他的笑是沙漠傍晚的火，暖，却带着点走过长路的人才有的安静。

“同行。”他重复了一遍，觉得这个说法新鲜又贴切，“好。”

“你在追一个人。”明昭说。不是问句。

艾斯眼神微变。

“一个叫黑胡子的男人，马歇尔·D·蒂奇。”

她声音放轻，“他杀了你们四番队的队长，抢了一颗不该属于他的果实，跑了。”

火堆噼啪一响。索隆抬眼，娜美停下了手里的水壶。

艾斯沉默了几秒，没有问她怎么知道：“他犯了白胡子船上唯一的规矩——杀害同伴。我必须亲手把他带回去。”

明昭看着他雀斑脸上平静的决意，喉咙有点发紧。

她知道这条路通向哪里。某座岛上吞噬一切的黑暗，深海大监狱的铁栏，马林梵多的处刑台，以及那个挡在弟弟身前、被岩浆贯穿的胸膛。

书签在袖中轻轻发烫，像在提醒她。她按住袖口，没有动。

改一个人的生死，要撬动的因果重到她此刻付不起。而眼前这个青年，也绝不会接受陌生人替他安排好的、逃出来的人生。

她能做的，只有老规矩。

一枚指甲盖大的金色小签从她指尖飘出，落在艾斯掌心。

“微缩许愿签，里面有我的治愈之力。”

她说着当年对斑说过的话，“重伤濒死的时候，拿着它，心里想着要活下去。它可能救你一命，也可能跨了世界、换了规矩，半点用都没有。我不骗你，这是一场赌运气的赌博。”

艾斯低头看着掌心里那点金光。

“我承诺你。”

明昭看着他的眼睛，一字一句，“只要我还在这个世界、还在你弟弟够得到的地方，谁想动他，先从我的手底下过去。”

“明昭姐姐！”路飞嗷一声扑过来，挂住她的脖子。

艾斯握紧了那枚金签，握得很稳。他没有说什么漂亮的谢辞，只是郑重地把签收进贴身的内袋，和那串红珠项链放在一起。

“我记住了。不过，我弟弟是了不起的男子汉，不需要女人保护。”他说。

然后他从怀里掏出一张不起眼的小纸片，撕下一角，塞进路飞手里。

“生命卡。”

艾斯解释，“掺了我一点指甲屑做的，不怕水，不怕火。它会一直指向我所在的方向。不管我们隔了多少海、多少岛，顺着它，就能再见面。”

路飞把那张小纸片举到眼前。纸片在干燥的热风里轻轻颤动，始终朝着艾斯的方向偏着。

“在海贼的顶点见吧，路飞。”

艾斯站起身，揉了揉弟弟的草帽，又看向明昭，“还有你，明昭。等这事了结，我带白胡子老爹的酒去看你。听路飞说，你那个院子有葡萄架？”

“有，还老被别的世界的人砸。”

明昭笑，“酒我等着。你自己也说了，生命卡指着的人，就一定能再见。”

艾斯咧嘴一笑，翻上沙丘下那艘造型古怪的小艇。艇尾的机关被他一点火焰引燃，桨轮轰然转动，小艇在沙海边缘的河道上扬长而去，像一颗贴着水面跑的流星。

路飞举着那片生命卡，站在沙丘上挥了很久的手。

入夜，沙漠的温度掉得比翻书还快。

山治在篝火上炖一大锅杂烩，明昭严重怀疑他连仙人掌都能炖成美味。

索隆守夜，乌索普给乔巴吹嘘自己“当年和海王类对视三天三夜”。

卡鲁鸭把头埋进翅膀里，薇薇抱着膝盖坐在火边，望着首都阿尔巴那的方向，火光在她蓝发上跳。

“在想雨？”明昭在她身边坐下，递过去一杯热水。

“三年了。”

薇薇轻声说，“整个国家只有阿尔巴那下雨。所有人都说是我父王用跳舞粉抢走了全国的雨。叛乱军、国王军，曾经一起长大的朋友，马上就要在首都城下互相举刀。我明明知道是克洛克达尔在背后操纵，可没有人信我。”

“会信的。”

明昭看着篝火，声音很轻，却很笃定，“我在别的世界见过一模一样的事。老百姓不想打仗，他们只想种地、吃饭、看孩子长大。谣言能挑起一场仗，是因为真相被沙子埋住了。等真相摊开在太阳底下，等那场雨真的落下来，举着刀的手，自己会松开。”

“你们要做的不是杀多少人。”

她说，“是让所有人亲眼看见，天会下雨。”

薇薇怔怔看着她，眼眶慢慢红了，用力点了点头。

篝火另一头，路飞已经抱着吃剩的骨头睡着了，草帽盖着脸，生命卡被他仔细夹在草帽的系带里，贴着胸口。

索隆不知什么时候睁开了一只眼，看了明昭一眼，又闭上，算是默认了这个临时同行者守夜的位置。

明昭抬头。

沙漠的夜空低得吓人，银河像谁把一整袋碎钻泼在黑绒上，星星又大又亮，和我爱罗曾经比划给她看的一模一样。

她从袖口摸出那枚白色的心形贝壳，在指间转了转。

又试着感知了一下回程的裂隙——没有。那道把她扔来的金线闭得严严实实，像在说：客官，这单是往返程，事情办完才放您走。

“行吧。”明昭失笑，把贝壳收好，“尤巴、雨地、阿尔巴那……”

她一个个念出那些名字，像在念一张早就知道终点的行程单。

“三年不下雨的国家，一个躲在沙里的七武海，还有一场非得打醒所有人的仗。”

篝火噼啪一响，火星升上夜空，和星星混在一起。

明昭看着路飞睡熟的侧脸，看着他胸口那张安安静静指向远方的小纸片，眼神一点点软下来，又一点点定下来。

来都来了。

这趟沙漠的雨，她只好陪他们等。

至于那个驾着火跑远的雀斑青年。

明昭抬手，按了按贴身的袖口。那里没有生命卡，却隔着两个世界，系着一根她亲手递出去的、细得几乎看不见的因果线。

“一定要再见啊，艾斯。”

风从沙海上吹过来，带着夜的凉，也带着远处海的咸。

没有人回答她。

但篝火很旺，星星很亮，身边的呼吸声一起一伏，安稳得像她小院里那些孩子睡着后的夜晚。

明昭靠着行囊，在这片陌生的沙漠里，闭上了眼睛。